Quando Nova Zelândia joga na Copa do Mundo 2026?

A Nova Zelândia é uma das maiores beneficiárias do formato expandido de 48 seleções, com a Oceania recebendo vaga garantida pela primeira vez na história. Esmagaram a oposição regional, com média de vitórias por aproximadamente 6-0 nas eliminatórias, mas o salto de qualidade entre Oceania e Copa do Mundo é enorme. Eles sabem disso, e não estão fingindo o contrário. O retrospecto em Copas é breve mas não sem charme. A estreia em 1982 na Espanha produziu três derrotas e saldo de 12-1 sofridos. Mas a campanha de 2010 na África do Sul é a que os neozelandeses guardam com carinho.

Empataram os três jogos do grupo, incluindo 1-1 com a Itália, e tornaram-se o único time invicto do torneio inteiro. Eslováquia e Paraguai também foram seguradas. Para um país ranqueado fora do top 80 mundial, aquele retrospecto foi extraordinário e segue como motivo de imenso orgulho. A lacuna entre essas duas participações foi de 28 anos, e teria sido ainda maior sem o formato expandido. O caminho da Oceania sempre foi brutal, exigindo sucesso em repescagem contra adversário sul-americano ou asiático, e a Nova Zelândia tropeçou repetidamente nesse obstáculo. Agora, com vaga direta garantida, estão aqui pelo mérito dentro da confederação, mesmo que o contexto global seja diferente.

O atacante do Nottingham Forest Chris Wood é a estrela inquestionável e o ponto focal inteiro do time. Esteve na Copa de 2010 como adolescente e segue como artilheiro absoluto do país e um dos jogadores mais escalados da história. O time tenta jogar futebol de posse sob o técnico Darren Bazeley em vez de simplesmente lançar bolas longas para Wood, o que é admirável e mostra ambição tática. Um empate em 1-1 contra a Noruega num amistoso mostrou que conseguem competir por trechos contra times significativamente melhores.

O Grupo G com Bélgica, Egito e Irã é extremamente difícil para a seleção mais mal ranqueada do torneio. Toda partida será batalha morro acima, e capturar até um único ponto seria conquista significativa. A partida contra o Irã é provavelmente a oportunidade mais realista, dado que ambas as seleções tendem a manter os jogos fechados e organizados. Sucesso para a Nova Zelândia é sobre competir com dignidade e produzir momentos que inspirem a próxima geração de jogadores em casa. Futebol é esporte minoritário em um país dominado pelo rugby, e cada atuação positiva neste palco ajuda a crescer o jogo internamente. Se Chris Wood marcar em Copa de novo, 16 anos depois da participação em 2010, será momento para o país inteiro. A Nova Zelândia não está aqui para ganhar o torneio. Está aqui para mostrar que pertence, mesmo que brevemente, e isso vale a celebração.