Quando África do Sul joga na Copa do Mundo 2026?

A África do Sul retorna à Copa do Mundo pela primeira vez desde que sediou o torneio em 2010, e tem algo a provar. Em três participações anteriores, os Bafana Bafana nunca passaram da fase de grupos. Esse retrospecto precisa mudar, e este elenco específico pode ter qualidade e coesão para isso. São melhores do que a maior parte do mundo fora da África imagina. A experiência como anfitrião em 2010 deixou gosto agridoce. Deram ao mundo as vuvuzelas, atmosferas inesquecíveis e o gol de abertura do torneio através de Siphiwe Tshabalala, mas viraram a primeira anfitriã eliminada na primeira fase. As estreias de 1998 e 2002 terminaram do mesmo jeito. Há um padrão aqui, e quebrá-lo significaria tudo para uma nação faminta por futebol.

A classificação foi dramática e quase descarrilou. Três pontos descontados por escalação irregular jogaram a campanha no caos, deixando os sul-africanos atrás de Benin na tabela. Precisaram que resultados caíssem do céu na última rodada e entregaram com 3-0 sobre Ruanda enquanto a Nigéria, convenientemente, batia Benin. A resiliência mostrada nessa turbulência fala diretamente sobre o que o belga Hugo Broos construiu ali. Broos chegou após o técnico anterior ser demitido por um vexame nas eliminatórias e foi montando o time aos poucos, ancorado no Mamelodi Sundowns, força absoluta do futebol doméstico. O capitão e goleiro Ronwen Williams é o coração da equipe, brilhante com os pés e especialista em defender pênaltis — foi indicado ao prêmio global de melhor goleiro em 2024.

A coluna vertebral do Sundowns dá ao time um entrosamento de nível clube que poucas seleções conseguem replicar. A organização e a disciplina injetadas por Broos transformaram um grupo que só dependia de talento individual em uma máquina coletiva confiável. O Grupo A é gerenciável. O México em casa será o jogo mais difícil, mas Coreia do Sul e Tchéquia são adversários batíveis. A partida contra a Tchéquia pode muito bem ser a decisiva, com ambos provavelmente mirando aquela vaga de terceiro colocado que ainda permite avançar para o repescão das oitavas-de-32 neste formato expandido.

Sair do grupo seria histórico e representaria um sucesso genuíno. A África do Sul tem a qualidade técnica há muito associada ao futebol doméstico do país, e Broos somou organização e disciplina. Não vão assustar ninguém pelo nome, mas se Williams fizer um torneio grande e o contingente do Sundowns render, os Bafana Bafana podem ser uma das histórias bonitas do verão.