Quando Croácia joga na Copa do Mundo 2026?

Para um país de menos de quatro milhões de habitantes, o retrospecto da Croácia em Copas é quase absurdo. Semifinal no primeiro torneio como nação independente em 1998, vice-campeonato em 2018 e outra semifinal em 2022. Em proporção população-desempenho, nenhum país no futebol mundial os iguala. Continuam aparecendo nos maiores momentos, e continuam superando expectativas. A final de 2018 na Rússia foi a conquista coroadora. A Croácia bateu Argentina, Inglaterra e os anfitriões russos no caminho até o jogo do título, em que perderam para a França apesar de saírem na frente.

A semifinal de 2022 estendeu a história, com o time eliminando Japão e Brasil nos pênaltis antes de cair para a Argentina. As duas campanhas foram construídas sobre controle de meio-campo, resiliência defensiva e capacidade de vencer partidas apertadas pela pura força de vontade. O elefante na sala é a idade. Luka Modrić terá 40 anos durante este torneio, sua quinta Copa do Mundo. Espera-se que alcance 200 jogos pela seleção e segue como o metrônomo de cabelos esvoaçantes do time, ainda conduzindo o jogo do meio-campo com a facilidade de alguém duas décadas mais novo.

Quatro dos titulares ofensivos têm 34 anos ou mais. São a Velha Guarda do futebol europeu, e a quilometragem nessas pernas é preocupação legítima. O técnico Zlatko Dalić está no comando desde 2017 e conhece este grupo por dentro e por fora. Ganhou o direito de confiar na velha guarda enquanto integra gradualmente jogadores mais jovens. Martin Baturina e Petar Sučić representam o futuro no meio-campo, mas, por ora, o núcleo experiente ainda manda. A campanha eliminatória foi forte, com retrospecto invicto e 26 gols marcados. Chegaram preparados e confiantes.

O Grupo L com Inglaterra, Gana e Panamá é território familiar para uma seleção que prospera quando ignorada. A estreia contra a Inglaterra é blockbuster de reedição de 2018, e os dois times vão entrar sabendo que um resultado ali pode definir o grupo. A experiência da Croácia em partidas apertadas no estilo mata-mata é sem igual neste torneio, e a capacidade de controlar jogos pela posse significa que raramente são goleados. Riscar a Croácia historicamente foi erro, e seria imprudente começar agora. O elenco envelhecido cria dúvidas óbvias, mas este time desafiou a lógica em três Copas consecutivas. Uma chegada às quartas seria torneio forte. Uma semifinal somaria mais um capítulo a uma das maiores histórias do futebol internacional. A velha guarda está acabando o tempo, mas já vinha rodando no resto antes e ainda assim achou jeito de continuar. Subestime-os por sua conta e risco.