Quando Panamá joga na Copa do Mundo 2026?

O Panamá faz sua segunda participação em Copa do Mundo após a estreia em 2018, que cativou corações apesar de produzir três derrotas. Aquele torneio foi menos sobre resultados e mais sobre o que significou para um país de quatro milhões de habitantes competir no maior palco do futebol. Quando Felipe Baloy marcou o primeiro gol do país na história das Copas contra a Inglaterra, foi celebrado como título apesar de vir em derrota de 6-1. Aquele momento disse ao mundo tudo sobre o que isto significa para o Panamá. O caminho até aqui foi aberto pelo formato expandido de 48 seleções e pela ausência de EUA, Canadá e México das eliminatórias da CONCACAF como anfitriões.

Com as potências tradicionais removidas, o Panamá dominou seu grupo, terminando em primeiro e ganhando classificação direta. A campanha nem sempre foi convincente, com empates contra o Suriname tirando algum brilho, mas fizeram o serviço e ganharam o lugar. O técnico Thomas Christiansen montou um time em torno de intensidade física e organização defensiva em vez de brilho individual. O Panamá não vai superar ninguém tecnicamente, mas vai tornar cada partida disputa via esforço, agressão e qualidade em bola parada. O time reflete a cultura futebolística do país: trabalhador, apaixonado e sem aceitar derrota até o apito final.

O elenco carece do estrelato dos rivais de grupo, com a maior parte dos jogadores competindo em ligas centro-americanas e europeias de menor escalão. Não há um único jogador que torcedores casuais reconhecerão de noites de Champions League. Mas o coletivo é maior do que a soma das partes, e o entendimento entre companheiros, muitos dos quais jogam juntos há anos, compensa a lacuna em qualidade individual.

O Grupo L com Inglaterra, Croácia e Gana é o sorteio mais difícil possível para uma seleção do nível do Panamá. Os três adversários têm mais talento, mais experiência e mais recursos. A partida contra Gana é a chance realista de resultado, jogo entre duas seleções provavelmente brigando por terceiro. Inglaterra e Croácia serão favoritas pesadas, embora a experiência panamenha de 2018 contra os ingleses signifique que sabem o que esperar. Evitar três derrotas representaria progresso desde 2018. Conseguir ponto contra Gana seria atuação forte. E se o Panamá conseguir de algum modo produzir resultado contra Inglaterra ou Croácia, será uma das histórias do torneio. Não estão aqui para vencer a Copa. Estão aqui porque chegar à Copa já é conquista para uma nação deste tamanho, e cada atuação competitiva neste palco cresce o esporte internamente. As celebrações de gol serão alegres, o apoio será apaixonado, e o Panamá vai dar tudo que tem independente do placar.