Quando Catar joga na Copa do Mundo 2026?

O Catar sediou a Copa do Mundo de 2022 e não foi bem dentro de campo. Três derrotas, agregado de 7-1 e a marca indesejada de uma das anfitriãs mais fracas da história do torneio. O mundo do futebol não foi gentil. Mas há mais no Catar do que aquele desempenho desolador sugere, e voltam para provar isso. Antes de 2022, simplesmente não havia retrospecto em Copas — era a estreia —, mas a história mais ampla do futebol catariano é mais nuançada. Foram bicampeões da Copa da Ásia em 2019 e 2023, batendo Japão e Jordânia nas respectivas finais. Esse não é o currículo de uma seleção que não compete. O problema em 2022 foi a preparação: anos de amistosos sem peso em vez de eliminatórias reais deixaram o time mole para a intensidade de uma Copa do Mundo.

Desta vez, o Catar passou por uma campanha eliminatória de verdade, o que deve fazer diferença. Lideraram o grupo na quarta rodada das eliminatórias asiáticas, jogando partidas competitivas com peso real. A jornada nem sempre foi suave, com resultados ruins levando à demissão de Roberto Mancini no fim de 2024, mas o ex-treinador da Espanha Julen Lopetegui trouxe experiência europeia de elite e uma abordagem mais estruturada. Lopetegui também tem coisa a provar: foi famosamente demitido pela Espanha dois dias antes da Copa de 2018.

O atacante Akram Afif segue como um dos melhores jogadores do futebol asiático e dá ao Catar a faísca criativa que faltou em 2022. O elenco está envelhecendo e precisa de renovação, mas Lopetegui começou a integrar jogadores mais novos junto ao núcleo experiente. O Grupo B com Suíça, Canadá e Bósnia e Herzegovina é desafiador. O Catar será considerado o time mais fraco da chave, e os três adversários têm mais qualidade no papel. A partida contra a Bósnia pode oferecer a melhor chance, mas mesmo essa parece difícil dada a forma recente dos europeus e o espírito guerreiro deles.

Sinceramente, qualquer ponto representaria progresso para o Catar. Não esperam-se que avancem, e o peso do vexame de 2022 ainda paira sobre o programa. Mas um desempenho competitivo, mesmo em derrota, ajudaria a recuperar credibilidade. A organização da Copa de 2034 já está garantida, então este torneio é em parte sobre mostrar ao mundo que o futebol catariano tem substância além de estádios e gastos. Um resultado surpreendente mudaria toda a conversa.