Quando Estados Unidos joga na Copa do Mundo 2026?

Os Estados Unidos sediam uma Copa do Mundo pela primeira vez desde 1994, quando o torneio ajudou a lançar a Major League Soccer e mudou a trajetória do futebol americano. As expectativas são enormes, mas a preparação foi irregular. Deveria ser uma celebração, mas há uma sensação inquietante de que a seleção não está bem pronta para o momento que vem se construindo há mais de uma década. O retrospecto americano em Copas tem seus picos. A seleção de 1930 chegou às semifinais, embora o torneio fosse uma fera muito diferente. Em 2002, alcançaram as quartas e bateram o México pelo caminho. A campanha de 2014 produziu o famoso empate na fase de grupos contra Portugal, e a corrida de 2022 incluiu a vitória decisiva contra o Irã na fase de grupos. Mas houve baixas também, sendo o pior delas a falha em se classificar inteiramente em 2018 — um resultado vivido como vergonha nacional.

O técnico Mauricio Pochettino foi contratado como a aposta de gala para conduzir o time numa Copa em casa, mas os resultados foram pontuais. Conduzir uma seleção com poucas partidas competitivas é desafio único, e a forma caiu após uma alta inicial. Os problemas defensivos seguem sendo preocupação, com consistência atrás escapando ao argentino durante todo o mandato. A situação de goleiros é incomumente indefinida para uma anfitriã. Christian Pulisic é a estrela inquestionável e o rosto deste elenco. Seu gol contra o Irã em 2022, esticando-se num cruzamento e batendo na trave, é a imagem definidora desta geração.

Ao redor de Pulisic há qualidade no meio-campo e ataque, mas a profundidade não bate com a das principais nações europeias. O torneio fará perguntas sobre quanto talento e apoio em casa conseguem carregar uma seleção que ainda está achando seu time titular. O Grupo D não é mole. A Turquia tem talento ofensivo individual de sobra, a Austrália é teimosa e experiente, e o Paraguai não dá nada de barato. A estreia contra o Paraguai em Los Angeles carrega pressão enorme, porque não vencer empilharia escrutínio imediato sobre Pochettino e o projeto inteiro. A partida contra a Turquia pode decidir o grupo.

O fator casa é vantagem genuína mas não garantia. África do Sul em 2010, Brasil em 2014 e Catar em 2022 demonstraram que sediar não se traduz automaticamente em resultados. Os EUA devem avançar do grupo, mas o mata-mata vai expor rapidamente se a seleção tem qualidade para competir com os melhores da Europa e da América do Sul. As quartas seriam consideradas sucesso. Qualquer coisa além disso seria genuína surpresa, e qualquer coisa aquém da repescagem das 32 melhores seria desastre.