Quando Austrália joga na Copa do Mundo 2026?

Os Socceroos fazem sua sexta Copa do Mundo consecutiva, sequência impressionante para um país que só entrou na confederação asiática em 2006. O futebol australiano opera à sombra do rugby, do cricket e do AFL no plano doméstico, mas a cada quatro anos a Copa do Mundo o coloca em primeiro plano. A campanha de 2022, que incluiu chegada às oitavas e derrota plucky para a campeã Argentina, deu ao programa embalo genuíno. A história em Copas começa tarde em comparação à maioria. Não apareceram nas finais entre 1974 e 2006, lacuna de 32 anos que viu múltiplas eliminações dolorosas em repescagens intercontinentais. Desde a entrada nas eliminatórias asiáticas, têm sido frequentadores. A seleção de 2006 chegou às oitavas no primeiro torneio sob o novo formato, e a de 2022 igualou ao bater a Dinamarca para avançar de um grupo difícil.

As eliminatórias foram um pouco mais turbulentas do que se esperava. Empates demais os deixaram fora das vagas automáticas por um trecho, mas resultados-chave, incluindo vitória sobre o Japão, mostraram que podem competir com os melhores da Ásia. O técnico Tony Popovic adotou abordagem pragmática ao assumir, favorecendo um bloco baixo defensivo que não vai ganhar concursos de beleza mas entrega resultados. O time é mais difícil de bater do que tem sido em anos. O jovem ponta Nestory Irankunda é a promessa australiana mais empolgante em uma geração.

O atacante de 20 anos pelo Watford tem velocidade e verticalidade para incomodar qualquer defesa, e será a principal saída ofensiva do time. O elenco mistura experiência de Copas anteriores com talento jovem faminto por se provar no maior palco. Não é o grupo mais glamouroso, mas há união genuína cultivada por Popovic. O Grupo D é duro. Os Estados Unidos têm vantagem de casa, a Turquia é recheada de talento individual e o Paraguai é defensivamente teimoso. A Austrália precisa estar no melhor para sobreviver. A partida contra o Paraguai pode determinar quem avança e quem volta para casa, fazendo dela o jogo mais importante para os dois.

O histórico australiano de subir o nível na atmosfera de Copa dá motivo para otimismo cauteloso. Chegar à repescagem das 32 melhores é a meta, e igualar as oitavas de 2006 e 2022 seria torneio forte. A Austrália não assusta no papel, mas a disposição de competir fisicamente e a experiência de torneio fazem deles adversários incômodos. Em formato de 48 seleções em que solidez defensiva pode levar mais longe do que talento bruto, os Socceroos não devem ser subestimados. Já estiveram aqui antes, e sabem o que é preciso.