Wanneer speelt Argentinië op het WK 2026?

Argentinië is regerend wereldkampioen, won in 2021 en 2024 de Copa América en is het team waaraan alle anderen zich moeten meten. De triomf van 2022 in Qatar — bekroond door een van de mooiste finales in de sportgeschiedenis — zette de erfenis van deze generatie definitief vast. De vraag voor 2026 luidt niet of de kwaliteit volstaat. Hij luidt: kan de verouderende kern de titel één laatste keer verdedigen?

Drie WK-titels — 1978, 1986 en 2022 — plaatsen Argentinië in de kring van succesvolste voetballanden. Diego Maradona's solo-tournee won in 1986, Lionel Messi's onbedwingbare wil bracht ten slotte de derde ster in Qatar. De finale van 2022 tegen Frankrijk, met zes doelpunten, een Mbappé-hattrick en strafschoppen, was een avond van bijna niet te overtreffen drama. Dat is de lat die dit elftal zichzelf heeft gelegd.

De kwalificatie was een statement. Argentinië won de Zuid-Amerikaanse tabel met negen punten voorsprong en een doelsaldo van +21, draaide de selectie rustig door en liet nauwelijks iets aanbranden. Bondscoach Lionel Scaloni, aanvankelijk weggezet als noodoplossing, geldt nu als een van de meest gerespecteerde coaches in het internationale voetbal. Hij heeft een winnaarscultuur gevestigd die het tegenovergestelde is van eerdere Argentijnse teams die onder druk knapten — en de integratie van jonge talenten verliep geruisloos.

Messi wordt tijdens het toernooi 39 — bevestigd voor zijn zesde en laatste WK. De snelheid van de jonge jaren is hij kwijt, maar het overzicht, het passspel en de afronding blijven dicht bij perfectie. Hij was opnieuw topscorer in de Zuid-Amerikaanse kwalificatie, een bewijs dat het voetbalbrein vervangt wat de benen niet meer leveren. Om hem heen staat een selectie vol klasse: Lautaro Martínez, Julián Álvarez, Enzo Fernández en aanstormend talent Franco Mastantuono geven Scaloni opties waar de meeste bondscoaches alleen van dromen.

Poule J met Algerije, Oostenrijk en Jordanië lijkt op papier haalbaar, maar Argentinië struikelt niet altijd vlekkeloos. Bij het vorige toernooi verloren ze tegen Saoedi-Arabië en bijna gaven ze de finale weg. Algerije is georganiseerd en WK-ervaren. Oostenrijk onder Ralf Rangnick is met agressief persen een specifieke uitdaging voor balgerichte teams. Jordanië treedt furloos als debutant aan — en als Asian Cup-finalist 2023.

Verwachting: de titel verdedigen. Alles minder zal het Argentijnse publiek niet tevreden stellen. Het is Messi's laatste dans, de afscheidstoer van de speler die velen voor de grootste aller tijden houden. Het emotionele gewicht van dat verhaal, de kwaliteit van de selectie en Scaloni's tactische rijpheid maken de Albiceleste tot het team om te verslaan. Of de verouderende benen een 48-landen-toernooi in de Noord-Amerikaanse zomer overleven, is de enige echte twijfel. De geschiedenis leert: deze generatie vindt een weg.