Wanneer speelt Saoedi-Arabië op het WK 2026?

Saoedi-Arabië zal voor altijd worden gedefinieerd door een van de grootste WK-stunts in de geschiedenis. Argentinië verslaan met 2-1 in de openingswedstrijd van het toernooi van 2022, toen de Zuid-Amerikanen al 36 wedstrijden ongeslagen waren, was een resultaat dat de voetbalwereld verbijsterde. Er werd een nationale feestdag uitgeroepen. De beelden van die vieringen werden iconisch. De vraag is nu of het een eenmalig moment van magie was of het begin van iets groters.

Hun bredere WK-record is gewoner. Zeven deelnames sinds 1994, met slechts twee zeges in de afgelopen 30 jaar eindrondes. Het debuut in 1994 was het beste, met de achtste finale en een gedenkwaardige solo-goal van Saeed Al-Owairan tegen België. Sindsdien was de groepsuitschakeling de norm. Het toernooi van 2002 was bijzonder pijnlijk, met een 8-0-nederlaag tegen Duitsland die nog steeds een van de zwaarste nederlagen in de WK-geschiedenis is.

Hier komen was niet rechtlijnig. Roberto Mancini werd binnengehaald met grote ambities en hoge salarissen, maar leverde onovertuigende resultaten en werd eind 2024 ontslagen. Hervé Renard keerde terug voor een tweede stint, de man die die magische zege tegen Argentinië coachte, maar de resultaten herstelden nooit. De bond greep opnieuw in: Renard werd in april 2026 ontslagen en Georgios Donis, een Griekse coach doorkneed in de Saudi Pro League, kreeg de baan amper twee maanden voor de aftrap. Een gok die tekenend is voor de onrustige aanloop.

Aanvoerder Salem Al-Dawsari, 34, blijft de belangrijkste speler van het team en de beste kans op een wedstrijdbepalend moment. Hij scoorde de winnende treffer tegen Argentinië en draagt het zelfvertrouwen van iemand die op het grootste podium briljantheid heeft geleverd. De selectie is grotendeels op binnenlandse competitie gebaseerd, met de meeste spelers actief in de Saoedische Pro League, wat de blootstelling aan de intensiteit van het Europese topvoetbal beperkt. De organisatie van 2034 is al binnen, dus dit toernooi dient ook als ontwikkelingskans.

Poule H met Spanje en Uruguay is bovenaan brutaal. Dat zijn twee wereldkampioenen die comfortabel zouden moeten doorgaan. Kaapverdië is de meer verslaanbare tegenstander, en Saoedi-Arabië zal die wedstrijd als essentieel zien. Een herhaling van het Argentinië-wonder tegen Spanje oogt onwaarschijnlijk, maar de schoonheid van knock-outsport is dat je nooit echt weet wat gaat gebeuren.

Realistische verwachtingen zijn een zege op Kaapverdië en competitieve prestaties in de andere twee duels. Meer dan dat is bonus. De Saoedische WK-identiteit is gebouwd op die zeldzame, onvergetelijke momenten in plaats van blijvende uitmuntendheid, en eerlijk gezegd is dat oké. Als ze opnieuw een verrassing leveren, praat de hele voetbalwereld weer over hen. Zo niet, dan verschuift de aandacht naar 2034, wanneer ze gastland zijn en een heel ander verwachtingsniveau dragen.