Wanneer speelt Oezbekistan op het WK 2026?

Oezbekistan is WK-debutant, maar dit was lang aanstaande voor een voetbalgekke natie van 36 miljoen mensen. Ze klopten de afgelopen twee decennia herhaaldelijk op de deur, misten praktisch elke cyclus op pijnlijke manier. In 2006 ontnam een omstreden gelaste herhaling tegen Bahrein hun plaatsing. In 2014 misten ze op doelsaldo. In 2018 scheidden twee punten hen van een play-offplek. Het patroon van bijna-momenten brak ditmaal eindelijk, en ze plaatsten zich bij de eerst mogelijke gelegenheid.

Jeugdontwikkeling was het fundament van de Oezbeekse voetbalopmars. Hun leeftijdsgroep-teams waren indrukwekkend op internationaal niveau, met zeges op Engeland en Kroatië op U-17 WK's. Die resultaten hintten op een opkomende kracht, en de huidige A-selectie bevat meerdere spelers die uit die succesvolle jeugdprogramma's afstudeerden. De pijplijn van jeugdvoetbal naar de nationale ploeg levert resultaten op.

Nieuwe bondscoach Fabio Cannavaro werd specifiek aangesteld om Oezbekistan naar het volgende niveau te brengen. De WK-winnende Italiaanse aanvoerder van 2006 weet wat het vraagt om op het hoogste niveau te concurreren en bracht tactische discipline en defensieve organisatie. Hij plaatste zich boven gevestigde Aziatische landen in de derde ronde, door bij de eerste gelegenheid door te komen. De intentieverklaring was duidelijk.

Manchester City-verdediger Abdukodir Khusanov is de opvallendste naam, na een opmars van Oezbeeks jeugdvoetbal naar de Champions League in slechts twee jaar. Zijn snelle opkomst symboliseert de bredere lijn van het Oezbeekse voetbal. Naast Khusanov bevat de selectie spelers uit competities over Azië, Europa en het Midden-Oosten, met diverse tactische ervaringen. Het team leunt niet op één of twee individuen maar op een collectief begrip dat in jaren van samenspel werd opgebouwd.

Poule K met Portugal, Colombia en DR Congo is pittig. Portugal en Colombia zijn duidelijke favorieten, maar de DR Congo-wedstrijd is het rood omcirkelde duel. Het is een treffen tussen twee landen die op het wereldtoneel een statement maken, en de uitslag kan bepalen welke debutant zijn WK-ervaring tot in de knock-outfase mag uitbreiden.

Dit is het eerste dubbel-omringd-door-land-zonder-kustlijn-land dat ooit een WK haalde, een specifieke statistiek die toch de onwaarschijnlijkheid van de prestatie vangt. Elke minuut op dit toernooi is een mijlpaal voor het Oezbeekse voetbal. Succes gaat over meer dan resultaten: het gaat over de volgende generatie inspireren, bewijzen dat jaren van investering in jeugdontwikkeling vrucht dragen, en aan de wereld laten zien dat het Centraal-Aziatische voetbal op het wereldtoneel thuishoort. Als ze een resultaat tegen DR Congo kunnen leveren en met de grotere namen meedoen, wordt dit debuut herinnerd als het begin van iets in plaats van een eenmalig kunststukje.