Wanneer speelt DR Congo op het WK 2026?

DR Congo is voor het eerst sinds 52 jaar weer op een WK, en de weg hierheen was bijna absurd dramatisch. Drie rondes knock-outvoetbal stonden tussen hen en kwalificatie nadat ze in hun Afrikaanse groep als tweede eindigden. Ze versloegen Nigeria via strafschoppen in de continentale play-off, overleefden een intercontinentale loting tegen Jamaica met een verlengingsgoal, en kwamen aan de andere kant gehavend maar zegevierend uit. Het was een odyssee.

De laatste keer dat ze op een WK waren was 1974, toen ze als Zaïre meededen. Dat toernooi wordt om de verkeerde redenen herinnerd, waaronder een 9-0 nederlaag tegen Joegoslavië en een beroemd incident waarin een verdediger de bal wegtrapte bij een Braziliaanse vrije trap, een actie die destijds breed verkeerd werd begrepen. De voetbalgeschiedenis sindsdien werd getekend door politieke onrust, burgeroorlog en bijna-momenten in kwalificaties die altijd in hartzeer eindigden.

Dit is een voetbalgekke natie van meer dan 100 miljoen mensen waar het dagelijks leven voor velen uitdagend is. Plaatsing bracht een dosis vreugde die het sportieve oversteeg. De vieringen in het hele land waren enorm, en het emotionele gewicht van wat deze selectie bereikte resoneert diep. Het gaat niet alleen om voetbal. Het gaat over een land dat zichzelf vertegenwoordigd ziet op het grootste podium ter wereld na decennia van afwezigheid.

De selectie werd door doorzettingsvermogen en onbreekbare teamgeest opgebouwd. Bondscoach Sébastien Desabre verzamelde een groep spelers uit competities over Europa en Afrika die een toewijding aan het nationale shirt delen. Het team mist de individuele sterrenkracht van de poule-rivalen, maar de collectieve vastberadenheid die hen door drie play-offrondes droeg, is een vorm van kwaliteit die niet op scoutingrapporten verschijnt.

Poule K met Portugal, Colombia en Oezbekistan is pittig. Portugal en Colombia zijn zware favorieten voor doorgang, wat betekent dat DR Congo waarschijnlijk met Oezbekistan vecht om hooguit de derde plek. Die wedstrijd, een treffen van twee landen met alles om voor te spelen en niets te verliezen, kan een van de meest emotioneel geladen confrontaties van de groepsfase worden. Beide ploegen doen een statement over hun voetbaltoekomst.

Uit de poule komen zou buitengewoon zijn, en realistisch zou een enkele zege of een paar competitieve prestaties al succes betekenen. Maar een ploeg die drie rondes knock-outvoetbal overleefde om hier te komen, laat zich niet intimideren door de omvang van het moment. Ze hebben al bewezen dat ze drukmomenten aankunnen. Het WK is een beloning voor jaren doorzettingsvermogen, en DR Congo is van plan elk moment te genieten terwijl ze zo hard mogelijk meedoen.