Wanneer speelt Nieuw-Zeeland op het WK 2026?

Nieuw-Zeeland is een van de grootste begunstigden van het uitgebreide 48-landen-format, met een gegarandeerde Oceanische plek voor het eerst in de geschiedenis. Ze verpletterden hun regionale tegenstand met gemiddeld zo'n 6-0-zeges in de kwalificatie, maar het kwaliteitsverschil tussen Oceanië en het WK is enorm. Ze weten het, en ze doen niet alsof het anders is.

Hun WK-historie is kort maar niet zonder charme. Het debuut in 1982 in Spanje leverde drie nederlagen op en een totaal van 12-1 tegen. Maar de campagne van 2010 in Zuid-Afrika is degene die de Nieuw-Zeelanders koesteren. Ze speelden alle drie de groepswedstrijden gelijk, inclusief 1-1 tegen Italië, en werden het enige ongeslagen team van het hele toernooi. Ook Slowakije en Paraguay werden tegengehouden. Voor een land op de wereldranglijst buiten de top 80 was dat resultaat buitengewoon en het is een bron van immens trots.

Het gat tussen die twee deelnames was 28 jaar, en zonder het uitgebreide format was het nog langer geweest. Het Oceanische pad is altijd zwaar geweest, met play-off-uitschakeling tegen een Zuid-Amerikaanse of Aziatische tegenstander vaak het lot, en Nieuw-Zeeland was herhaaldelijk daar gesneuveld. Nu, met een gegarandeerde directe plek, zijn ze hier op verdienste binnen hun confederatie, ook al ligt de wereldwijde context anders.

Nottingham Forest-spits Chris Wood is de onbetwiste ster en het volledige brandpunt van het team. Hij was er in 2010 als tiener bij en blijft de alltime topscorer en een van de meest recordhouders qua interlands van het land. Het team probeert onder bondscoach Darren Bazeley balgericht voetbal te spelen in plaats van alleen lange ballen op Wood te lanceren, wat bewonderenswaardig is en tactische ambitie toont. Een 1-1-gelijkspel in Noorwegen in een vriendschappelijke wedstrijd liet zien dat ze stukken kunnen meekomen tegen aanzienlijk betere ploegen.

Poule G met België, Egypte en Iran is extreem zwaar voor het laagstgenoteerde team van het toernooi. Elke wedstrijd wordt een berg beklimmen, en zelfs één punt pakken zou een belangrijke prestatie zijn. Het Iran-duel biedt mogelijk de meest realistische kans, gezien beide ploegen wedstrijden vaak strak en georganiseerd houden.

Succes voor Nieuw-Zeeland gaat over waardig meedoen en momenten leveren die de volgende generatie spelers thuis inspireren. Voetbal is een minderheidssport in een land dat door rugby wordt gedomineerd, en elke positieve prestatie op dit podium helpt het spel binnenlands te laten groeien. Als Chris Wood opnieuw scoort op een WK, 16 jaar na zijn deelname in 2010, wordt het een moment voor het hele land. Nieuw-Zeeland is hier niet om het toernooi te winnen. Ze zijn hier om te laten zien dat ze erbij horen, al is het maar even, en dat is het vieren waard.