Wanneer speelt Zuid-Afrika op het WK 2026?

Zuid-Afrika is voor het eerst sinds de organisatie in 2010 weer op een WK, en de selectie heeft iets te bewijzen. In drie eerdere deelnames kwamen de Bafana Bafana nooit voorbij de groepsfase. Dat moet anders, en deze ploeg heeft mogelijk de kwaliteit én de samenhang om het te doen. Ze zijn beter dan veel mensen buiten Afrika denken.

Het organiserende toernooi van 2010 had een zoetzure smaak. Zuid-Afrika gaf de wereld vuvuzela's, fantastische sfeer en het openingsdoelpunt van Siphiwe Tshabalala, maar werd het eerste gastland dat in de groepsfase werd uitgeschakeld. Het debuut van 1998 en de campagne van 2002 eindigden op dezelfde manier. Er zit een patroon in, en dat doorbreken zou alles betekenen voor een voetbalverslaafd land.

De kwalificatie was dramatisch en bijna ontspoord. Een puntenaftrek van drie wegens het opstellen van een niet-speelgerechtigde speler bracht de campagne in chaos en zette Zuid-Afrika achter Benin. Op de slotspeeldag moesten resultaten goed vallen, en ze leverden zelf met een 3-0 winst op Rwanda terwijl Nigeria handig Benin versloeg. De veerkracht die in die turbulentie te zien was, zegt veel over wat de Belgische bondscoach Hugo Broos heeft gebouwd.

Broos is een transformerende figuur. Hij kwam na het ontslag van de vorige bondscoach (na een rampzalig gemist kwalificatieparcours) en bouwde geleidelijk een team rond de dominante club Mamelodi Sundowns. Aanvoerder en doelman Ronwen Williams is het hart van het team: briljant met de voeten, een strafschoppenspecialist die in 2024 werd genomineerd voor een wereldwijde keepersprijs. De ruggengraat uit Sundowns geeft de ploeg een clubniveau-vertrouwdheid die de meeste landen niet kunnen evenaren.

Poule A is overzichtelijk. Mexico op eigen bodem wordt de zwaarste partij, maar Zuid-Korea en Tsjechië zijn te kloppen. De wedstrijd tegen Tsjechië kan goed beslissend worden, met beide ploegen die mikken op die derde plek die in het uitgebreide format nog steeds doorgang naar de zestiende finale kan betekenen.

Uit de poule komen zou historisch zijn en zou een echt succes betekenen. Zuid-Afrika heeft de technische kwaliteit die al lang met hun nationale voetbal wordt geassocieerd, en Broos heeft organisatie en discipline toegevoegd. Op reputatie alleen jagen ze niemand schrik aan, maar als Williams een groot toernooi speelt en de Sundowns-fractie levert, kunnen de Bafana Bafana een van de feel-good-verhalen van de zomer worden.