Wanneer speelt Tsjechië op het WK 2026?

Tsjechië staat hier omdat ze weten hoe te overleven. Ze schraapten zich door twee Europese play-offrondes via strafschoppen, versloegen Ierland in Dublin en daarna Denemarken in Praag, om hun pas tweede WK te bereiken sinds het land in 1993 van Slowakije scheidde. Het was niet elegant, het was niet overtuigend, maar de klus werd geklaard. Soms is dat genoeg.

De WK-historie is dun. Hun enige eerdere deelname als zelfstandig land kwam in 2006, toen ze verloren van Ghana en Italië en na de groepsfase naar huis gingen ondanks een zege op de Verenigde Staten. Voor de scheiding bereikte Tsjechoslowakije twee finales in 1934 en 1962 zonder er een te winnen, en de legendarische ploegen van de jaren negentig met Pavel Nedvěd en Karel Poborský haalden vreemd genoeg nooit een WK. Een rare leemte in het voetbalverhaal van het land.

De play-offroute vertelde alles over deze ploeg. Ze zijn fysiek, veerkrachtig, gebouwd om te ploegen in plaats van te imponeren. Ierland noch Denemarken kreeg ze in 120 minuten klein, en de strafschoppenreeks toonde een mentale hardheid die hen in een poule waarin ze de underdog zijn van pas zal komen. Bondscoach Ivan Hašek heeft een gedisciplineerde defensieve structuur ingeslepen die hen voor elke tegenstander onaangenaam maakt.

Spits Patrik Schick blijft de gevaarlijkste aanvaller en de enige speler die uit het niets iets kan toveren. Zijn spectaculaire goal van afstand tegen Schotland op het EK 2020 liet zijn kwaliteit op het grote toneel zien. Buiten Schick mist de selectie bekende namen, maar het collectief is georganiseerd en moeilijk te kraken. Ze winnen niet op flair, maar frustreren tegenstanders tot fouten.

Poule A koppelt hen aan Mexico, Zuid-Korea en Zuid-Afrika. Tsjechië is de waarschijnlijke nummer vier, maar de derde plek is absoluut binnen bereik. De wedstrijd tegen Zuid-Afrika oogt als de beslissende, een duel dat kan bepalen wie blijft en wie naar huis gaat. Mexico en Zuid-Korea hebben meer kwaliteit, maar verrassingen gebeuren als georganiseerde underdogs ploegen treffen die hen onderschatten.

De zestiende finale halen zou een aanzienlijke prestatie zijn en zou de zware play-offroute die hen hier bracht rechtvaardigen. De selectie heeft de diepte niet voor een verre rit, maar Tsjechië heeft via die strafschoppenreeksen bewezen niet onder druk te bezwijken. In een toernooi waar een goede derde plek je verder kan brengen, kan hun koppigheid hun grootste troef zijn.