Wanneer speelt Bosnië en Herzegovina op het WK 2026?

Bosnië en Herzegovina kegelde Italië via strafschoppen uit de Europese play-offs. Dat alleen al zegt alles over de geest van deze ploeg. Een land van 3,2 miljoen inwoners stuurde de drievoudig wereldkampioen voor het derde toernooi op rij naar huis. De beelden van de 40-jarige Edin Džeko die zich op elke voorzet wierp tegen de Italianen vatten de pure trots samen die het Bosnische voetbal definieert.

Dit is pas hun tweede WK. Het debuut in 2014 was respectabel, met een zege op Iran, maar de groepsfase werd uitgeschakeld na nederlagen tegen Argentinië en Nigeria. De selectie die naar Brazilië ging had meer naamsbekendheid, met Miralem Pjanić en Džeko in hun beste jaren. Deze versie heeft minder sterren maar is misschien hechter, gesmeed in het vuur van die play-offavonden.

De kwalificatie verliep niet rechtlijnig. Ze waren 13 minuten verwijderd van directe plaatsing toen een late Oostenrijkse gelijkmaker hen in de play-offs duwde. Wat volgde was buitengewoon. Ze ploegden langs hun eerste tegenstander en troffen daarna Italië in de finale, hielden 120 minuten stand en wonnen vervolgens via strafschoppen. Het dramatische karakter van die kwalificatie heeft een band tussen spelers en fans gecreëerd die hen door de groepsfase kan dragen.

Džeko, voormalig spits van Manchester City en Roma, is het emotionele hart van deze selectie. Hij is nu 40 en speelt bij Schalke in de Duitse tweede divisie, maar zijn bereidheid om alles te geven voor het nationale shirt werkt aanstekelijk. Bondscoach Sergej Barbarez, zelf een oud-international, heeft het team rond collectieve inzet georganiseerd in plaats van individuele klasse. Elke speler kent zijn rol en voert die met discipline uit.

Poule B koppelt hen aan Zwitserland, Canada en Qatar. Dit is precies het soort uitputtingsslag-poule waarin Bosnië kan gedijen. Ze overspelen niemand technisch, maar lopen het meeste teams voorbij in beleving. Zwitserland is favoriet, Canada heeft thuisvoordeel in sommige speelsteden, maar de veerkracht van Bosnië geeft hen een echte kans op de tweede plek of via een derde plaats door te glippen.

De zestiende finale halen zou de grootste sportieve prestatie van het land worden. Ze hebben niet de selectiediepte voor een verre rit, maar een team afschrijven dat zojuist Italië via strafschoppen heeft uitgeschakeld voelt onverstandig. De Zwitserland-wedstrijd kan de poule beslissen, en als Bosnië dezelfde energie kan oproepen als op die play-offavonden, zijn ze niemands favoriete tegenstander in de knock-outfase.