Wanneer speelt Australië op het WK 2026?

De Socceroos beleven hun zesde WK op rij, een indrukwekkende reeks voor een land dat zich pas in 2006 bij de Aziatische voetbalbond aansloot. Het Australische voetbal opereert binnenlands in de schaduw van rugby, cricket en AFL, maar elke vier jaar haalt het WK het naar de voorgrond. De campagne van 2022, met een achtste finale en een knokkende nederlaag tegen toekomstig kampioen Argentinië, gaf dit programma echt momentum.

De WK-geschiedenis van Australië begint laat vergeleken met de meeste. Tussen 1974 en 2006 waren ze niet aanwezig, een gat van 32 jaar met meerdere pijnlijke bijna-momenten in intercontinentale play-offs. Sinds ze de Aziatische kwalificatieweg volgen, zijn ze vaste klant. Het team van 2006 onder Guus Hiddink bereikte in zijn eerste verschijning onder die nieuwe opzet de achtste finale, en de selectie van 2022 evenaarde dat door Denemarken te verslaan in een zware poule. Het team van Hiddink in 2006 en de selectie van 2022 vormen de twee pieken van het Australische voetbal.

De kwalificatie verliep wat hobbeliger dan verwacht. Te veel gelijke spelen hielden hen een tijdlang buiten de automatische plekken, maar belangrijke resultaten zoals een zege op Japan toonden dat ze met de Aziatische top kunnen meekomen. Bondscoach Tony Popovic bracht na zijn aantreden een pragmatische aanpak: een lage-blok-defensieve stijl die geen schoonheidswedstrijden wint maar resultaten oplevert. De ploeg is moeilijker te kraken dan in jaren.

Jonge vleugelspeler Nestory Irankunda is het meest opwindende Australische talent van een generatie. De 20-jarige van Watford heeft de snelheid en directheid om elke verdediging in problemen te brengen, en wordt het belangrijkste aanvalsmiddel. De selectie mengt ervaring van eerdere WK's met hongerig jong talent dat zich op het grote toneel wil bewijzen. Het is niet de meest glamoureuze groep, maar er heerst een echte saamhorigheid die Popovic heeft gekweekt.

Poule D is pittig. De Verenigde Staten hebben thuisvoordeel, Turkije zit vol individueel talent en Paraguay is defensief koppig. Australië moet op zijn best zijn om te overleven. De wedstrijd tegen Paraguay kan bepalen welke ploeg doorgaat en welke naar huis vertrekt, wat het voor beide kanten het belangrijkste duel maakt. De staat van dienst van Australië in WK-atmosferen geeft reden tot voorzichtig optimisme.

De zestiende finale halen is het doel, en de achtste finales van 2006 en 2022 evenaren zou een sterk toernooi opleveren. Australië maakt op papier niemand bang, maar de bereidheid om fysiek te concurreren en de toernooi-ervaring maken hen onaangename tegenstanders. In een 48-landen-format waarin defensieve degelijkheid je verder kan brengen dan pure klasse, moet de Socceroos niet worden onderschat. Ze zijn hier eerder geweest en weten wat het vraagt.