Quand joue Croatie à la Coupe du Monde 2026 ?

Pour un pays de moins de quatre millions d'habitants, le bilan croate en Coupe du Monde frôle l'absurde. Une demi-finale dès la première participation comme nation indépendante en 1998, une finale en 2018, encore une demi-finale en 2022. En rapport population/résultats, aucun pays au monde ne peut rivaliser. Elle se présente toujours aux grands rendez-vous, et elle dépasse toujours les attentes.

La finale 2018 en Russie reste le sommet. La Croatie a battu l'Argentine, l'Angleterre et la Russie organisatrice avant de s'incliner contre la France malgré l'ouverture du score. La demi-finale 2022 a prolongé l'histoire avec des victoires aux tirs au but contre le Japon et le Brésil avant de tomber contre l'Argentine. Les deux campagnes ont été bâties sur la maîtrise au milieu, la résilience défensive et une capacité à gagner les matchs serrés à la seule force du caractère.

L'éléphant dans la pièce, c'est l'âge. Luka Modric aura 40 ans pendant le tournoi, sa cinquième Coupe du Monde. Il devrait franchir la barre des 200 sélections et reste le métronome aux cheveux fous, qui dirige toujours le jeu avec l'aisance de quelqu'un de vingt ans son cadet. Quatre des attaquants titulaires habituels ont 34 ans ou plus. C'est l'armée des grands-pères du foot européen, et le kilométrage dans les jambes est une vraie inquiétude.

Le sélectionneur Zlatko Dalic est en poste depuis 2017 et connaît ce groupe par cœur. Il a gagné le droit de faire confiance aux anciens tout en intégrant progressivement de jeunes joueurs. Martin Baturina et Petar Susic incarnent l'avenir au milieu, mais pour l'instant, c'est le noyau expérimenté qui mène la danse. La campagne de qualification a été solide, invaincue et 26 buts marqués. La Croatie arrive prête et confiante.

Le Groupe L avec l'Angleterre, le Ghana et le Panama est un terrain familier pour une équipe qui prospère quand on l'oublie. Le choc d'ouverture face à l'Angleterre est une revanche de 2018, et les deux sélections savent qu'un résultat ce soir-là peut décider du groupe. L'expérience croate dans les matchs serrés à élimination directe est inégalée dans ce tournoi, et sa capacité à contrôler par la possession lui évite rarement les explosions défensives.

Enterrer la Croatie a toujours été une erreur, et il serait imprudent de commencer maintenant. L'effectif vieillissant pose des doutes évidents, mais cette équipe a défié la logique sur trois Coupes du Monde consécutives. Un quart de finale serait une belle compétition. Une demi-finale ajouterait un nouveau chapitre à l'une des plus belles histoires du foot international. Les anciens manquent de temps, mais ils ont déjà roulé sur la réserve et trouvé le moyen de continuer. Les sous-estimer reste un pari risqué.