Quand joue Panama à la Coupe du Monde 2026 ?

Le Panama dispute sa deuxième Coupe du Monde après des débuts en 2018 qui ont conquis les cœurs malgré trois défaites. Ce tournoi-là parlait moins de résultats que de ce que ça représentait pour un pays de quatre millions d'habitants d'exister sur la plus grande scène du football. Quand Felipe Baloy a marqué le tout premier but panaméen en Coupe du Monde face à l'Angleterre, ç'a été célébré comme un titre, malgré une défaite 6-1. Cet instant a tout dit au monde de ce que cela signifie pour le Panama.

La porte s'est ouverte grâce au format à 48 équipes et à l'absence des USA, du Canada et du Mexique des qualifications CONCACAF en tant que pays hôtes. Avec les poids lourds traditionnels écartés, le Panama a dominé son groupe, terminant en tête et obtenant une qualification directe. La campagne n'a pas toujours été convaincante, des nuls contre le Suriname ont écorné le tableau, mais le travail a été fait et la place a été méritée.

Le sélectionneur Thomas Christiansen a bâti une équipe sur l'intensité physique et l'organisation défensive plutôt que sur le génie individuel. Le Panama ne dominera personne techniquement, mais transformera chaque match en bataille par l'engagement, l'agressivité et la qualité sur coups de pied arrêtés. La sélection reflète la culture footballistique du pays : travailleuse, passionnée, jamais résignée avant le coup de sifflet final.

L'effectif manque de la puissance de feu de ses adversaires de groupe, la majorité des joueurs évoluant en Amérique centrale ou dans des divisions inférieures européennes. Aucun nom que les fans occasionnels reconnaîtraient en Ligue des Champions. Mais le collectif vaut plus que la somme de ses parties, et l'entente entre des joueurs habitués à se côtoyer depuis des années compense l'écart de qualité individuelle.

Le Groupe L avec l'Angleterre, la Croatie et le Ghana est le tirage le plus dur possible pour une équipe au niveau du Panama. Les trois adversaires ont plus de talent, plus d'expérience, plus de moyens. Le match contre le Ghana est la chance réaliste d'un résultat, un duel entre deux équipes vraisemblablement en lice pour la troisième place. L'Angleterre et la Croatie partiront grandes favorites, même si l'expérience de 2018 face aux Anglais permet au Panama de savoir à quoi s'attendre.

Éviter trois défaites serait déjà un progrès par rapport à 2018. Aller chercher un point contre le Ghana serait une belle performance. Et si le Panama parvenait à arracher un résultat contre l'Angleterre ou la Croatie, ce serait l'une des histoires du tournoi. Il n'est pas là pour gagner la Coupe du Monde. Il est là parce qu'atteindre la Coupe du Monde est en soi un exploit pour une nation de cette taille, et chaque performance compétitive sur cette scène fait grandir le sport au pays. Les célébrations seront joyeuses, le soutien passionné, et le Panama donnera tout ce qu'il a quel que soit le score.