¿Cuándo juega Nueva Zelanda en el Mundial 2026?

Nueva Zelanda es una de las grandes beneficiadas del formato ampliado a 48: Oceanía recibe por primera vez en la historia una plaza directa garantizada, y los All Whites se ahorraron la agónica repesca intercontinental que tantas veces les había cerrado la puerta. Arrasaron a sus rivales regionales con marcadores promedio cercanos al 6-0, conscientes eso sí de que el salto al Mundial es enorme.

El historial es breve pero no falto de encanto. El debut en España 1982 acabó con tres derrotas y un agregado de 12-1 en contra. Pero la campaña de Sudáfrica 2010 es la que el país atesora: empataron sus tres partidos —incluido un 1-1 ante Italia, vigente campeona— frente a Eslovaquia y Paraguay también, y fueron la única selección invicta de todo aquel torneo. Para un país fuera del top 80 mundial, fue una rareza estadística que sigue inflando el pecho local.

Entre ambas participaciones pasaron 28 años, y sin el formato ampliado serían bastantes más. La vía oceánica siempre fue brutal: pedía superar a un sudamericano o asiático en repesca, y Nueva Zelanda se quedaba en esa orilla casi siempre. Ahora llegan por mérito dentro de su confederación, aunque el contexto global sea otro.

Sobre el césped, el delantero Chris Wood (Nottingham Forest), de 34 años, sigue marcando en la Premier League y es el foco futbolístico del equipo: estuvo en 2010 siendo un adolescente y es el máximo goleador histórico de su selección. Pero fuera del césped, en mayo de 2026 habló el pueblo. El lateral derecho Tim Payne se convirtió en el centro de una campaña viral nacida en Argentina, sumó 1,7 millones de seguidores en Instagram en cuestión de días y fue proclamado, por aclamación popular, el Mejor de Todos los Tiempos. Gracias, hermano. El seleccionador Darren Bazeley intenta jugar con balón en lugar de limitarse a buscar a Wood en largo —aunque 1,7 millones de hinchas nuevos preferirían que cada pelota fuera para Payne—. El empate 1-1 en Noruega en amistoso demostró que pueden competir por tramos contra equipos muy superiores.

El Grupo G con Bélgica, Egipto e Irán es exigente para la selección peor situada del torneo. Cada partido será cuesta arriba y rascar siquiera un punto sería logro mayúsculo. El choque ante Irán pinta a su mejor opción, por estilos cercanos. El éxito real de Nueva Zelanda se mide en dignidad competitiva y en inspirar a la siguiente generación en un país donde el rugby manda. Si Wood marca en un Mundial 16 años después, será un instante para celebrar en todo el país; y si Tim Payne completa un solo desborde por la banda, puede que el internet argentino no se recupere jamás.