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Los Socceroos disputan su sexto Mundial consecutivo, una racha impresionante para un país que solo se unió a la confederación asiática en 2006. El fútbol australiano vive a la sombra del rugby, el cricket y el AFL en casa, pero cada cuatro años el Mundial lo coloca en primer plano. La campaña de 2022, que incluyó pase a octavos y una digna derrota ante la futura campeona Argentina, dio a este programa un impulso real.
El historial mundialista australiano empieza tarde comparado con la mayoría. No aparecieron entre 1974 y 2006, una brecha de 32 años marcada por agónicas eliminatorias intercontinentales perdidas. Desde la incorporación a la confederación asiática, son habituales. El equipo de 2006 alcanzó octavos en su primera aparición bajo el nuevo formato, y el de 2022 igualó la marca al batir a Dinamarca para avanzar de un grupo duro.
La clasificación fue ligeramente más accidentada de lo esperado. Demasiados empates los dejaron fuera de los puestos automáticos durante un tramo, pero resultados clave —incluida una victoria ante Japón— mostraron que pueden competir con los mejores de Asia. El seleccionador Tony Popovic adoptó un enfoque pragmático tras tomar el cargo, optando por un bloque bajo defensivo que no gana concursos de belleza pero saca resultados.
El joven extremo Nestory Irankunda es la promesa australiana más excitante en una generación. El jugador del Watford, de 20 años, tiene velocidad y verticalidad para inquietar a cualquier defensa. La plantilla mezcla experiencia mundialista con jóvenes hambrientos por demostrar.
El Grupo D es duro. Estados Unidos tiene ventaja local, Türkiye está cargada de talento individual, Paraguay es defensivamente pétreo. Australia necesita estar a su mejor nivel. El partido contra Paraguay puede determinar quién pasa y quién se va, lo que lo convierte en el más importante para ambos. Llegar a dieciseisavos es el objetivo, e igualar los octavos de 2006 y 2022 sería un buen torneo.
