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Ecuador terminó silenciosamente en segundo puesto en las eliminatorias sudamericanas, por encima de Brasil, Colombia y Uruguay. Que cale. En una región donde la clasificación es notoriamente brutal e impredecible, Ecuador fue el segundo mejor equipo en 18 partidos. Y lo hizo a pesar de empezar con una sanción de tres puntos arrastrada del ciclo anterior.
Su historial mundialista es relativamente corto pero estable. Esta es su quinta participación desde el debut en 2002, y alcanzaron los octavos en 2006 antes de caer ante Inglaterra. La campaña de 2014 fue un suspiro, eliminados por diferencia de goles, y 2022 vio un comienzo prometedor antes del derrumbe ante Senegal. La trayectoria ha sido clasificación consistente pero incapacidad para profundizar.
La campaña de clasificación lo dijo todo sobre la identidad de este equipo. Encajaron solo cinco goles en 18 partidos, lo que es asombrosamente cicatero por cualquier estándar. La organización defensiva bajo el seleccionador Sebastián Beccacece es excepcional, con una zaga que rara vez comete errores y un mediocampo que la protege con eficacia. La contrapartida es la producción ofensiva. Antes de batir a Argentina 1-0 en un resultado destacado, habían empatado cuatro partidos consecutivos sin goles. El espectáculo no es la prioridad.
Moisés Caicedo es su jugador estandarte y, posiblemente, el primer ecuatoriano genuinamente de clase mundial. Ancla el centro del campo con una combinación de pase, lectura defensiva y presencia física que lo hace indispensable. El veterano delantero Enner Valencia, ya con 36 años, sigue siendo el goleador de referencia. El joven creador Kendry Páez, cedido en el Estrasburgo desde el Chelsea, podría aportar la chispa que ha faltado.
El Grupo E con Alemania, Costa de Marfil y Curazao es manejable. La fortaleza defensiva de Ecuador significa que rara vez los pasan por encima, y en un formato donde un buen tercer puesto puede dar acceso a dieciseisavos, deberían tener opciones. Pasar a dieciseisavos es la exigencia mínima; un pase a octavos igualaría su mejor actuación histórica.
