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Catar organizó el Mundial 2022 y no le fue bien sobre el césped. Tres derrotas, un agregado de 7-1 y la indeseada distinción de ser uno de los anfitriones más débiles de la historia. El mundo del fútbol no fue amable. Pero hay más en Catar de lo que aquella triste actuación sugiere, y vuelven para demostrarlo.
Su historial previo a 2022 era inexistente, ya que era su debut, pero el relato más amplio es más matizado. Ganaron Copas de Asia consecutivas en 2019 y 2023, batiendo a Japón y a Jordania en las respectivas finales. Eso no es la hoja de servicios de un equipo incapaz de competir. El problema en 2022 fue la preparación: años de amistosos sin sentido en lugar de unas eliminatorias adecuadas los dejaron blandos para la intensidad de un Mundial.
Esta vez Catar atravesó una clasificación real, lo que debería marcar diferencias. Lideraron su grupo en la cuarta ronda asiática, jugando partidos competitivos con apuestas reales. El camino no fue siempre suave, con malos resultados que llevaron al despido de Roberto Mancini a finales de 2024, pero el ex seleccionador de España Julen Lopetegui ha aportado experiencia europea de élite y un enfoque más estructurado.
Lopetegui también tiene algo que demostrar tras su famoso despido por España dos días antes del Mundial 2018. El delantero Akram Afif sigue siendo uno de los mejores futbolistas del fútbol asiático y aporta una chispa creativa que faltó en 2022. La plantilla está envejecida y necesita renovación, pero Lopetegui ha empezado a integrar jugadores más jóvenes junto al núcleo experimentado.
El Grupo B con Suiza, Canadá y Bosnia y Herzegovina es exigente. Catar será el rival más débil sobre el papel, y los tres rivales tienen más calidad. El partido contra Bosnia podría ofrecer la mejor oportunidad. Cualquier punto representaría un avance.
