متى يلعب أستراليا في كأس العالم 2026؟

السوكاروس يخوضون مشاركتهم السادسة على التوالي في كأس العالم، سلسلة لافتة لبلد لم ينضمّ إلى الاتحاد الآسيوي إلّا في 2006. كرة القدم الأسترالية تعمل في ظلّ الرغبي والكريكت وكرة القدم الأسترالية محلّياً، لكنّ كلّ أربع سنوات يضعها كأس العالم في الواجهة. حملة 2022، التي شملت بلوغ ثمن النهائي وخسارة شجاعة من الأرجنتين بطلة العالم لاحقاً، منحت هذا المشروع زخماً حقيقياً ووسّعت قاعدة الجمهور.

التاريخ الأسترالي في كأس العالم بدأ متأخّراً مقارنة بمعظم المنتخبات. لم يظهروا في النهائيات بين 1974 و2006، فجوة 32 عاماً شهدت إخفاقات موجعة في ملاحق قارية ضدّ منتخبات جنوب-أمريكية. منذ الانضمام إلى المسار الآسيوي، صاروا منتظمين. منتخب 2006 بلغ ثمن النهائي في أوّل ظهور بالنظام الجديد تحت قيادة الهولندي غوس هيدينك، ومنتخب 2022 عادل ذلك بإقصاء الدنمارك وعبور المجموعة. تشكيلتا هيدينك 2006 وغراهام أرنولد 2022 تمثّلان قمّتي كرة القدم الأسترالية في القرن الحادي والعشرين.

التصفيات كانت أصعب قليلاً من المتوقّع. تعادلات كثيرة أبقت أستراليا خارج المركزين المباشرين فترة، لكنّ نتائج مفصليّة، أبرزها الفوز على اليابان، أظهرت أنّ المنتخب قادر على منافسة كبار آسيا. المدرّب توني بوبوفيتش جلب نهجاً براغماتياً بعد توّليه الفنّي خلفاً لأرنولد، يفضّل الدفاع المتراجع الذي لا يربح مباريات الجمال لكنّه يحقّق النتائج. الفريق صعب الكسر أكثر من السنوات الماضية ويتفوّق على المنافسين الإقليميّين بهذه الفلسفة.

الجناح الشاب نيستوري إيرانكوندا أبرز موهبة أسترالية منذ جيل. لاعب الـ20 عاماً في واتفورد يملك السرعة والاندفاع المباشر لإقلاق أيّ دفاع، وسيكون رأس الحربة الهجومي. الحارس ماثيو رايان لا يزال القائد التاريخي للمنتخب رغم تنقّله بين أنديته. جاكسون إرفين يقدّم الخبرة في الوسط، فيما يحمل ميتش دوك التاريخ الهجومي بأهدافه الستة في كأس آسيا 2024. المدافع كاميرون بيرغيس يقدّم الصلابة، وآيدن أوّنيل يبرز كموهبة شابّة. هاري سوتار، حين يكون لائقاً، يحمل تهديد الكرات الثابتة بقامته الطويلة. المزيج بين خبرة كؤوس عالم سابقة ومواهب شابّة جائعة يمنح بوبوفيتش هويّة جماعيّة منسجمة.

المجموعة D صعبة. الولايات المتحدة لها أفضليّة الأرض، تركيا محمّلة بمواهب فرديّة، وباراغواي صلبة دفاعياً. تحتاج أستراليا إلى أفضل ما عندها لتنجو. مباراة باراغواي قد تحدّد من يعبر ومن يعود إلى الديار، ما يجعلها المباراة الأهمّ للطرفين. سجلّ المنتخب في الارتفاع للحظات الكبرى في كأس العالم يعطي سبباً للتفاؤل الحذر. مباراة تركيا اختبار صعب أمام موهبة هجومية أكبر.

الوصول إلى دور الـ32 هو الهدف، ومعادلة بلوغ ثمن النهائي 2006 و2022 ستُعتبر بطولة قويّة. أستراليا لن يخيف أحداً ورقياً، لكنّ استعداده للصراع البدني وخبرة كؤوس العالم تجعله خصماً مزعجاً. في نظام بـ48 منتخباً تتفوّق فيه الصلابة الدفاعية على الموهبة الخام، لا ينبغي الاستهانة بالسوكاروس. لقد كانوا هنا من قبل، ويعرفون ما يلزم لإحراج خصم أكبر منهم على الورق.